Investigadores descubren siete nuevas especies de hojas andantes

Un equipo internacional de investigación con participación de la Universidad de Gotinga ha descubierto y descrito siete nuevas especies de insectos hoja (Phylliidae, en alemán se denominan Wandelnden Blättern, hojas andantes).

Los insectos pertenecen a la familia de los insectos palo y los insectos fantasma, conocidos por su inusual aspecto confusamente similar al de partes de plantas como ramitas, cortezas o, en el caso de las hojas andantes, hojas caducas, y están excelentemente protegidas de los depredadores por su sofisticado camuflaje.

Mediante estudios genéticos, los investigadores descubrieron también las llamadas especies crípticas, que no pueden distinguirse por su aspecto externo. Los hallazgos no sólo son importantes para el estudio sistemático de las hojas andantes, sino también para la protección de su diversidad. Los resultados se han publicado en la revista científica ZooKeys.

La taxonomía, es decir, el reconocimiento, la denominación y la descripción de las especies, es difícil en el caso de las hojas andantes. Por un lado, los individuos de distintas especies son muy parecidos entre sí y, por otro, puede haber grandes diferencias dentro de una misma especie.

A menudo se considera que individuos de especies diferentes pertenecen a la misma especie por su aspecto. Nosotros sólo hemos reconocido algunas especies nuevas por sus características genéticas, explica la directora del proyecto de investigación, la Dra. Sarah Bank-Aubin, del Departamento de Evolución y Biodiversidad Animal de la Universidad de Gotinga.

Antes se pensaba que algunos individuos de la India eran representantes de una especie muy extendida en el sudeste asiático. Pero ahora los investigadores han descubierto que se trata de una nueva especie de hojas andantes.

Bank-Aubin subraya: El hallazgo es importante para la conservación de las especies: cuando los individuos se extinguen en la India, no sólo se reduce el área de distribución de una especie, como se pensaba antes. De hecho, se está extinguiendo una especie distinta. Por tanto, la especie india es especialmente digna de protección. Otras especies recién descubiertas proceden de Vietnam, Borneo, Java y Filipinas.

Los investigadores de Gotinga colaboraron con el experto neoyorquino en hojas andantes Royce Cumming. Se trata de la quinta publicación conjunta en tres años. En este tiempo, han descrito juntos más de veinte especies nuevas.

El Dr. Sven Bradler, que lleva más de 20 años investigando la evolución de los insectos palo y los insectos fantasma en la Universidad de Gotinga, explica: Entre las aproximadamente 3.500 especies conocidas de este grupo, las hojas andantes, con algo más de 100 especies descritas, sólo constituyen una pequeña parte de la diversidad. Pero son especialmente impresionantes por su aspecto único.