Descubren que hormigas se hacen las muertas en sincronía perfecta

Tenemos un mundo desconocido de hormigas bajo nuestros pies, cientos de especies de las que se desconoce mucho todavía. Espirales de la muerte han sido observadas entre sus comportamientos más erráticos, pero ahora, en una primicia mundial, se ha logrado ver cómo usan la muerte a su favor al dejarse caer intencionalmente para salvar sus vidas.

Un equipo de investigadores de la Universidad del Sur de Australia, se encontraban haciendo un monitoreo a los nidos de zarigueyas y murciélagos de la Isla Canguro, cuando de pronto se encontró con una serendipia. Al abrir una de las cajas de nido observaron una colonia completa de hormigas Polyrhachis femorata. Al inicio todo parecía estar claro, la colonia completa había sufrido una trágica muerte y yacían todas en el suelo del nido, pero de pronto hubo pequeños movimientos. ¡Resulta que no estaban muertas!

Luego de un tiempo la colonia completa empezó a moverse poco a poco. Todo se trató de una estrategia mimética para engañar a sus depredadores. Este tipo de comportamiento se ha observado en algunos otros insectos, pero siempre de manera individual. No obstante, esta vez fue distinto, pues parece existir un tipo de comunicación entre la colonia completa de hormigas Polyrhachis femorata; actuaron como un ente bien sincronizado incluso para hacerse las muertas.

Tanatosis sincrónica

Nunca antes se había observado un comportamiento como este en otro tipo de colonias de insectos. Esta es la razón de que los investigadores se sintieran realmente emocionados, pues aunque hay un mundo entero de hormigas bajo nuestros pies, poco se conoce de ellas. Además, se trata también de la primera vez que se registra un avistamiento de hormigas Polyrhachis femorata en la Isla Canguro, al sur de Australia.

“El mimetismo fue perfecto. Cuando abrimos la caja, vimos todas estas hormigas muertas… y luego una se movió un poco. Este tipo de inmovilidad defensiva se conoce solo entre unas pocas especies de hormigas, en individuos o en moldes específicos, pero no conocemos otros casos en los que se haya observado en colonias enteras”, explica la ecologista de vida silvestre Topa Petit, quien también es coautora del trabajo que publica la revista Australian Journal of Zoology.

Pese a que el comportamiento de la colonia al hacerse las muertas en sincronía, se trata de una primicia mundial, Petit explica que no es tan simple. “En algunas de las cajas que contenían colonias de Polyrhachis femorata, algunos individuos tardaron un tiempo en dejar de moverse y otros no se detuvieron. Los desencadenantes del comportamiento son difíciles de entender”.

El equipo de investigación ha dicho que es posible que el comportamiento de caer fulminadas haciéndose las muertas, que recibe el nombre de tanatosis, también esté presente en otras colonias de hormigas. Así que esperan que su investigación ayude a otros etólogos a comprender más sobre las hormigas, insectos poco estudiados.

Peligro de extinción

El Proyecto caja nido de Kangaroo Island, tiene como objetivo monitorear 901 cavidades de cajas en 13 propiedades diversas como parte de los esfuerzos de recuperación de la vida silvestre, luego de los devastadores incendios forestales de 2020. El programa se encarga de mantener a salvo a zarigueyas y murciélagos que sufrieron una destrucción masiva de sus hábitats naturales tras los incendios forestales.

Ahora que el proyecto ha permitido a los investigadores no sólo conocer sobre mamíferos, sino también de invertebrados, han descubierto que probablemente la especie Polyrhachis femorata igualmente se vio gravemente afectada por los incendios. Pero existe esperanza luego del descubrimiento: “Polyrhachis femorata está fuertemente asociado con la comunidad Narrow-Leaf Mallee, en peligro crítico de extinción, donde colonizó varias cajas muy rápidamente. Sin embargo, también tenemos registros de otras dos propiedades más al oeste, lo que indica que las hormigas usarán otros hábitats”.