Los bajau, la tribu que mutó y puede sumergirse 60 metros bajo el mar

El ser humano es una criatura que vive en constante movimiento y en continua evolución. Por ello existen la ciencia y todas sus ramas. Una de sus mayores inquietudes es intentar descubrir todo lo que le rodea. Y dentro de ese misterio, uno de los universos menos conocidos es el que forman algunas de las tribus más desconocidas del planeta. Una de ellas es la tribu de los Bajau, famosos por ser capaces de ‘vivir bajo el mar’.

Los Bajau son un grupo étnico originario de la parte meridional de Filipinas. Actualmente se encuentran instalados principalmente en el archipiélago de Joló, en la península de Zamboanga y en Gran Manila. Esta tribu es famosa y objeto de curiosidad en todo el mundo por ser los primeros humanos que se han adaptado genéticamente para poder bucear sin ayuda durante un tiempo prolongado.

Por ello, casi por una cuestión de selección natural y de la evolución de las especies, pueden realizar buena parte de su vida bajo el mar con total normalidad. Ahora, un complejo estudio ha determinado qué mutación les ha permitido alcanzar este estado que les lleva a estar bajo el agua sin necesidad de respirar casi un cuarto de hora sin dificultades.

¿Por qué pueden los Bajau vivir bajo el agua?

Melissa Llardo es la persona que ha dirigido este impresionante estudio. Ella forma parte del Centro de Geogenética de la Universidad de Copenhague y desde allí ha intentado dar explicación a la particularidad que hace tan especial a esta tribu para muchos desconocida. Tal y como recoge la revista especializada Cell, donde se ha publicado su estudio, hay un órgano que juega un papel fundamental en este proceso.

Se trata del bazo. Los investigadores de este estudio recogieron muestras de los Bajau y de otro grupo con el que están emparentados y comprobaron una diferencia muy significativa en el tamaño de este órgano. En la mayoría de los habitantes de esta tribu tan excepcional, el bazo era, de media, un 50% más grande. Fue por ahí donde arrancó el espectacular descubrimiento.

La profesora Llardo explica que esta tribu sufre una mutación en su organismo, la cual está asociada con un gen, el PDE10A, que parece regular una hormona tiroidea específica que no presentan otros grupos estudiados hasta el momento. Esta relación entre el tamaño del bazo y este gen se ha observado también en experimentos con ratones. Por tanto, se trata de un hecho que respalda la teoría de que existe una ventaja específica en este pequeño núcleo de población que hace buena parte de su vida sumergidos a grandes profundidades.

Los miembros de la tribu de los Bajau pueden sumergirse a profundidades que superan los 50 metros y pasar bajo el agua hasta 13 minutos sin dificultades y sin haber entrenado específicamente para ello. Gracias a estos descubrimientos, no solo se puede comprobar cómo este grupo de personas ha desarrollado esta capacidad, sino que también se puede ayudar a comprender cómo funciona el fenómeno de la hipoxia aguda. Este es el proceso por el que un ser humano experimenta una rápida pérdida de oxígeno que puede causarle la muerte.

Pero en el estudio que lidera Melissa Llardo no todo son buenas noticias, ya que uno de los principales motivos por los cuales se ha realizado este estudio es para poner atención en la persecución que está sufriendo esta tribu. La pesca industrial y la discriminación que sufren por parte de otras poblaciones, especialmente tailandesas, están poniendo en riesgo su cultura y su particular estilo de vida.

De esta manera, si los Bajau abandonan sus costumbres por culpa de estas presiones, los científicos perderán una buena fuente para entender la capacidad de adaptación que tiene el ser humano a los entornos acuáticos y qué transformaciones biológicas es capaz de incorporar con el paso de los años hasta crear organismos tan singulares como el de estas personas. Conocimientos que son muy valiosos para la ciencia y para la medicina y que ahora podrían estar en serio peligro.