Descubren en Borneo la única especie de palmera del mundo que florece y fructifica bajo tierra

Un equipo internacional liderado por expertos del Real Jardín Botánico de Kew (Reino Unido) ha descrito, estudiado a fondo y adjudicado nombre científico a la primera palmera conocida en todo el mundo que florece y fructifica casi en su totalidad bajo tierra, un fenómeno hasta ahora solo registrado en la orquídea Rhizanthella.

La Pinanga subterranea, nombre asignado (por motivos obvios) a esta planta leñosa de la familia de las arecáceas, habita bosques tropicales de Borneo y se considera «nueva» para la ciencia, aunque sus descubridores admiten que, por lo que han podido saber tras su estudio, se trata de una palmera o palma conocida desde hace tiempo por comunidades humanas autóctonas de esta gran isla del sudeste asiático. En todo caso, el descubrimiento científico ha sido presentado como tal en un artículo publicado en la revista especializada Palms, con un segundo artículo divulgativo en la revista Plants, People, Planet.

La P.subterranea ha pasado desapercibida para los científicos y ahora se incorpora a la lista de alrededor de 300 especies diferentes de palmeras en Borneo, y a la de más de 2.500 especies de palmeras conocidas por la ciencia en todo el mundo, de las cuales aproximadamente pueden estar amenazadas de extinción.

Nombres locales

Los científicos responsables del estudio indican que ahora se ha confirmado que la P. subterranea se puede encontrar esparcida por las selvas tropicales primarias del oeste de Borneo, a ambos lados de las fronteras estatales, desde Sarawak, en Malasia hasta Kalimantan, en Indonesia. Antes de su descripción científica, la planta se conocía en al menos tres idiomas de Borneo con los nombres de Pinang Tanah, Pinang Pipit, Muring Pelandok y Tudong Pelandok. Esta palmera produce bajo tierra unos frutos de color rojo brillante, que se consume en algunas partes de la isla.

Los investigadores destacan que el conocimiento tradicional en materia de botánica y fauna es de gran importancia en el avance de la ciencia y la protección del medio ambiente.

De hecho, explica el servicio de comunicación de los jardines de Kew, los investigadores responsables del nuevo estudio fueron alertados por primera vez sobre la presencia de la planta por el coautor del estudio, Paul Chai, un botánico de Malasia que ya había descrito una especie similar, a la que atribuyó el nombre de Pinanga chaiana.

Paul Chai se encontró por primera vez con la palmera ahora descrita en 1997 durante una visita al Santuario de Vida Silvestre Lanjak Entimau, Sarawak. Mientras apartaba la gruesa hojarasca que rodeaba una palma joven para tomar una mejor foto de ella, notó la fruta que había sido desenterrada.

En 2018, los científicos de Kew, Benedikt Kuhnhäuser, Peter Petoe y William Baker, volvieron a visitar el Santuario de Vida Silvestre Lanjak Entimau y recolectaron varios especímenes de palmeras para investigación científica.

El Dr. Benedikt Kuhnhäuser , Future Leader Fellow en RBG Kew, dice: “Sin el aviso de nuestro colega de Malasia, el Dr. Paul Chai, probablemente habríamos confundido esta nueva y emocionante especie con una plántula de palma sin complicaciones y habríamos pasado de largo. En cambio, hemos descrito científicamente un caso increíblemente raro de geofloración, que es la floración subterránea, y el primer ejemplo conocido de este tipo en toda la familia de las palmeras. Realmente es un descubrimiento único en la vida”.

Independientemente del equipo, el investigador indonesio y autor principal del estudio, Agusti Randi, encontró un par de especímenes de palma en Kalimantan en 2017. Al menos uno parecía haber sido desenterrado por cerdos salvajes, mientras que otros parecían haber sido comidos o aplastados por los animales. Los investigadores de Indonesia, Malasia y Kew se unieron para describir científicamente esta palmera inusual como una especie nueva para la ciencia.